Il principio di funzionamento del convertitore catalitico a tre vie è il seguente: quando i gas di scarico dell'automobile, ad alta temperatura, attraversano il dispositivo di purificazione, il purificatore presente nel convertitore catalitico a tre vie intensifica l'attività dei tre tipi di gas (CO, idrocarburi e NOx), promuovendo la loro reazione chimica di ossidoriduzione. In questo modo, il CO si ossida ad alta temperatura trasformandosi in anidride carbonica (CO₂), un gas incolore e non tossico; gli idrocarburi si ossidano ad alta temperatura in acqua (H₂O) e anidride carbonica; gli NOx si riducono ad azoto e ossigeno. I tre tipi di gas nocivi vengono così trasformati in gas innocui, purificando i gas di scarico dell'auto. Supponendo che sia ancora presente ossigeno, il rapporto aria-carburante risulta ottimale.
A causa della scarsa qualità del carburante in Cina, che generalmente contiene zolfo, fosforo e l'additivo antidetonante MMT, quest'ultimo a sua volta contenente manganese. Questi componenti chimici, insieme ai gas di scarico emessi dopo la combustione, formano complessi chimici sulla superficie del sensore di ossigeno e all'interno del catalizzatore a tre vie. Inoltre, a causa delle cattive abitudini di guida o della guida prolungata su strade trafficate, il motore spesso si trova in una condizione di combustione incompleta, che provoca l'accumulo di depositi carboniosi sul sensore di ossigeno e sul catalizzatore a tre vie. Infine, in molte zone del paese si utilizza benzina con etanolo, che ha un forte effetto depurante: pulisce le incrostazioni nella camera di combustione, ma non si decompone e non brucia; di conseguenza, con l'emissione di gas di scarico, anche questi residui si depositano sulla superficie del sensore di ossigeno e del catalizzatore a tre vie. Ciò è dovuto a molti fattori che, dopo aver percorso un certo numero di chilometri, oltre all'accumulo di carbonio nella valvola di aspirazione e nella camera di combustione, possono causare anche il malfunzionamento del sensore di ossigeno e del convertitore catalitico a tre vie, il blocco del convertitore catalitico a tre vie e l'intasamento della valvola EGR da sedimenti, con conseguente funzionamento anomalo del motore, aumento del consumo di carburante, calo di potenza e superamento dei limiti di emissione.
La manutenzione ordinaria tradizionale del motore si limita alla manutenzione di base del sistema di lubrificazione, del sistema di aspirazione e del sistema di alimentazione, ma non è in grado di soddisfare i requisiti di manutenzione completa dei moderni motori, che comprendono il sistema di lubrificazione, il sistema di aspirazione, il sistema di alimentazione e il sistema di scarico, in particolare i requisiti di manutenzione del sistema di controllo delle emissioni. Pertanto, anche con una manutenzione ordinaria a lungo termine, è difficile evitare i problemi sopra descritti.
In risposta a tali guasti, le misure adottate dalle officine di manutenzione consistono solitamente nella sostituzione dei sensori di ossigeno e dei convertitori catalitici a tre vie. Tuttavia, a causa del problema del costo di sostituzione, le controversie tra officine e clienti persistono. In particolare, la mancata osservanza della durata utile dei sensori di ossigeno e dei convertitori catalitici a tre vie è spesso al centro delle contestazioni, e molti clienti attribuiscono addirittura il problema alla qualità dell'auto.
