Il principio di funzionamento del catalizzatore a tre vie è il seguente: quando l'alta temperatura dei gas di scarico dell'automobile attraversa il dispositivo di purificazione, il purificatore nel catalizzatore a tre vie aumenta l'attività dei tre tipi di gas CO, idrocarburi e NOx, promuovendone la reazione chimica di ossidoriduzione, in cui l'ossidazione del CO ad alta temperatura si trasforma in anidride carbonica incolore e non tossica; gli idrocarburi si ossidano ad acqua (H₂O) e anidride carbonica ad alta temperatura; gli NOx vengono ridotti ad azoto e ossigeno. I tre tipi di gas nocivi vengono trasformati in gas innocui, consentendo la purificazione dei gas di scarico dell'auto. Supponendo che ci sia ancora ossigeno disponibile, il rapporto aria-carburante è ragionevole.
A causa della scarsa qualità del carburante in Cina, questo contiene zolfo e fosforo, mentre l'agente antidetonante MMT contiene manganese. Questi componenti chimici formano complessi chimici sulla superficie del sensore di ossigeno e all'interno del catalizzatore a tre vie con i gas di scarico emessi dopo la combustione. Inoltre, a causa delle cattive abitudini di guida del conducente o della guida prolungata su strade congestionate, il motore si trova spesso in uno stato di combustione incompleta, che causa l'accumulo di carbonio nel sensore di ossigeno e nel catalizzatore a tre vie. Inoltre, in molte aree del paese viene utilizzata benzina all'etanolo, che ha un forte effetto detergente, pulisce le incrostazioni nella camera di combustione ma non può decomporsi e bruciare, quindi, con l'emissione di gas di scarico, queste impurità si depositano anche sulla superficie del sensore di ossigeno e del catalizzatore a tre vie. Ciò è dovuto a molti fattori che, dopo aver guidato l'auto per un certo periodo di miglia, oltre all'accumulo di carbonio nella valvola di aspirazione e nella camera di combustione, causerà anche il guasto del sensore di ossigeno e del catalizzatore a tre vie, il blocco del catalizzatore a tre vie e la valvola EGR bloccata da sedimenti bloccati e altri guasti, con conseguente funzionamento anomalo del motore, conseguente aumento del consumo di carburante, calo di potenza e scarico che supera lo standard e altri problemi.
La manutenzione ordinaria tradizionale del motore si limita alla manutenzione di base del sistema di lubrificazione, del sistema di aspirazione e del sistema di alimentazione del carburante, ma non è in grado di soddisfare i requisiti di manutenzione completa dei moderni sistemi di lubrificazione, aspirazione, alimentazione e scarico del motore, in particolare quelli del sistema di controllo delle emissioni. Pertanto, anche con una manutenzione ordinaria a lungo termine del veicolo, è difficile evitare i problemi sopra descritti.
In risposta a tali guasti, le aziende di manutenzione adottano solitamente misure volte alla sostituzione delle sonde di ossigeno e dei catalizzatori a tre vie. Tuttavia, a causa del problema dei costi di sostituzione, le controversie tra aziende di manutenzione e clienti continuano. Soprattutto quelle relative alla durata utile della sostituzione delle sonde di ossigeno e dei catalizzatori a tre vie, sono spesso al centro delle controversie; molti clienti attribuiscono addirittura il problema alla qualità dell'auto.
