In base al principio di filtrazione, i filtri dell'aria possono essere suddivisi in filtri a inerzia, filtri centrifughi, filtri a bagno d'olio e filtri compositi. I filtri dell'aria comunemente utilizzati nei motori includono principalmente filtri a bagno d'olio inerziale, filtri a secco su carta, filtri con elemento filtrante in poliuretano e così via. I filtri a bagno d'olio inerziale hanno attraversato tre fasi: filtro a inerzia, filtro a bagno d'olio e filtro a inerzia, mentre gli ultimi due tipi di filtri dell'aria sono principalmente filtri con elemento filtrante. I filtri a bagno d'olio inerziale presentano i vantaggi di una bassa resistenza all'aspirazione, la capacità di adattarsi ad ambienti di lavoro polverosi e sabbiosi, una lunga durata, ecc., ed erano precedentemente utilizzati in vari modelli di automobili e motori di trattori. Tuttavia, questo tipo di filtro dell'aria ha una bassa efficienza di filtrazione, un peso elevato, costi elevati e una manutenzione scomoda, ed è stato gradualmente eliminato dai motori delle automobili. L'elemento filtrante del filtro a secco su carta è costituito da carta da filtro microporosa trattata con resina. La carta da filtro è porosa, flessibile, pieghevole, possiede una certa resistenza meccanica e idrorepellente e presenta i vantaggi di un'elevata efficienza di filtrazione, struttura semplice, leggerezza, basso costo, manutenzione agevole, ecc. È il filtro dell'aria per automobili più diffuso al momento. L'elemento filtrante del filtro dell'aria è realizzato in poliuretano morbido, poroso e spugnoso, che ha una forte capacità di adsorbimento. Questo filtro dell'aria ha i vantaggi del filtro dell'aria a secco in carta, ma ha una bassa resistenza meccanica ed è ampiamente utilizzato nei motori delle automobili. Gli svantaggi degli ultimi due filtri dell'aria sono una durata inferiore e un funzionamento inaffidabile in condizioni ambientali difficili.
